Sončnica je ena najstarejših okrasnih in uporabnih rastlin. Prvi arheološki dokazi o uporabi sončnic prihajajo iz leta 3000 pred našim štetjem v Mehiki, kjer so Indijanci okrasili templje s svojimi zlatimi podobami. Predvsem pa so v kulinarične namene uporabljali sadje sončnic (achenes). Tako kot mi so jih jedli surove in pečene, a tudi iz njih delali moko.
Sončnice so v Evropo prinesli v 14. stoletju kot tipične okrasne rastline. Najprej so obiskali palačo in dvorne vrtove, nato pa so se hitro naselili na kmečkih kmetijah. Od takrat so povezani s tradicionalnimi, »babičinimi« vrtovi. Šele 200 let kasneje se je v Rusiji začelo gojenje sončničnih semen kot oljnic. Do zdaj je Rusija največja proizvajalka sončničnega olja. Tudi kot oljnica ima sončnica velik vtis - prostrana polja teh cvetočih rastlin so nepozaben pogled.
Visoka, slabo razvejana sončnična stebla zrastejo do 4 metre ali več - rekorder je dosegel 7,5 metra višine! Rastline okrasnih sort se v tem pogledu bistveno razlikujejo. Nizke sorte, ki so med drugim namenjene gojenju v loncih, lahko zrastejo le do 30-40 cm. Trdi poganjki se končajo v velikih, ravnih socvetjih, imenovanih košare. Posamezna košara je sestavljena iz enega zunanjega obroča iz rumenih veznih cvetov in številnih neopaznih cevastih cvetov, ki tvorijo črno-rjav ščit. Pri sortah lahko socvetja različno spremenimo. Poleg enojnih košaric, značilnih za vrsto, so socvetja napol dvojna in polna, izredno privlačna. Sončnična socvetja so zelo impresivna in dosežejo premer do 30 cm (največja opažena košara sončnic je bila premera 80 cm).Cvetovi so lahko rumeni, oranžni ali rjavi. Mlada socvetja se obrnejo po soncu in šele potem, ko jim jezičasti cvetovi obarvajo glave, postavijo glave proti vzhodu.
Sončnico razmnožujemo s sejanjem semen ali dejansko sadja neposredno v zemljo.Ker je ta rastlina občutljiva na zmrzal, seme posejemo šele konec aprila in v začetku maja. Uporabljamo tako imenovane setveni set, na enem mestu postavite več (2-3) aken. Odvisno od moči rasti sorte semenke posejemo na vsakih 30-70 cm. Po vzniku odstranimo najšibkejše rastline. Najboljša lega za sončnice je sončna in zaščitena pred vetrom. Visoke rastline, obremenjene z ogromnimi socvetji, veter zlahka strmoglavi, zato je najbolje, da zanje izberete mesta ob južni steni, ograji ali zidu. Tla naj bodo rodovitna, zmerno vlažna in dobro obdelana. V toplih in sončnih krajih rastline cvetijo 10-12 tednov po setvi, julija, in cvetijo do jeseni. Včasih je treba vezati stebla.
Sončnice imajo široko dekorativno uporabo. So neločljiv element vrta, urejenega v podeželskem slogu, čudovito se mešajo tudi z drugimi enoletnimi cvetovi, ki cvetijo pozno poleti in jeseni - kozmosom, cinijo ali amarantom. Verjetno ni nikogar, ki ne bi bil zadovoljen, če bi videl šopek sončnic - njihovo lepoto v vazi je cenil mojster vtisov, sam Van Gogh. Sončnice se odlično ujemajo z vsemi poletno-jesenskimi sadnimi in cvetnimi kompozicijami: s poganjki rodne vrtnice, hmelja ali jabolk. Vse pogosteje jih gojijo tudi kot sezonsko lončnico.
