Videz in nenavadna oblika kaktusov vedno znova vzbudita veliko zanimanje. Spadajo v zelo veliko skupino rastlin, odpornih proti suši, imenovanih sukulente, ki lahko shranijo vodo v svojih steblih, listih ali koreninah. Pri kaktusih imamo opravka predvsem s stebelnimi sočnicami, zato so njihova stebla očitno odebeljena. Oblika kaktusov je lahko različna. Vključujejo popolnoma sferične oblike, pa tudi rastline z dvignjenimi poganjki. Lahko se vzpenjajo naravnost navzgor, brez razvejanja (tako imenovane stebrne oblike) ali z razvejanjem oblikujejo kandelabre, olesenele ali grmičevje. Zanimivo, s kaktusi so le malo povezane oblike z vitkimi stebli. Pogosto so to epifiti, ki rastejo v krošnjah dreves, od koder poganjki prosto visijo. Njihovi poganjki so praviloma segmentirani. Najbolj znani rodovi iz te skupine so na primer Rhipsalis,Dnevniki Epiphyllum in Schlumberger, tj. Božični kaktus. Zanimiv pojav so anomalije poganjkov, ki jih najdemo med kaktusi, npr.v mutantih Gymnocalycium mihanovichii, prikrajšanih za klorofil. Namesto tipične zelene barve so obarvane rumeno, roza ali rdeče. Ne morejo živeti samostojno, zato so cepljeni na podlage. Druga posebnost so grebenaste oblike, ki se pojavljajo na primer v rodu Notocactus.
Kaktusi poleg shranjevanja vode v steblih kažejo še vrsto drugih prilagoditev na daljša sušna obdobja. Pri večini vrst so poganjki brez listov, zato rastline zaradi transpiracije (izhlapevanja) izgubijo veliko manj vode. Značilne liste najdemo tudi pri rodovih, ki niso zelo napredni v evolucijskem smislu, na primer drevo Pereskia. V drugih rodovih liste zamenjajo trni, ki so lahko nenavadna dekoracija. Trni so lahko dolgi tudi 10 cm. Obstajajo različne spremembe - lahko so vroče (tako imenovani papir ali pergament), lasje, grebeni ali peresi. Posebna vrsta trnja so t.i. glohideje, tj. kratke, majhne trne, opremljene s trnki, značilne na primer za bodeče hruške. Delujejo kot miniaturne harpune - zlahka se odlomijo in se držijo povrhnjice, zato so zelo moteči. Dodatna atrakcija kaktusov je njihova značilna, redno rebrasta površina.Običajno so rebra ravna, torej potekajo navpično navzdol od vrha rastline, včasih pa so zavita v spiralo. Njihovo število se lahko razlikuje glede na takson. V Astrophyllumu je lahko 5 ali celo 4 rebra, medtem ko v rodu Stenocactus njihovo število presega 100 (do 120). Rod Mammillaria ima namesto reber bradavice. Na vrhovih reber in bradavic so tako imenovani areoli, torej kraji, pokriti z puhom, iz katerih raste nekaj trnja, kasneje pa tudi cvetje - velika nagrada za pravilno nego in potrpljenje. V večini kaktusov se cvetovi pojavijo samo pri tistih posameznikih, ki so dosegli velikost, določeno za vrsto. Ker kaktusi običajno rastejo počasi, lahko traja veliko let, da vidimo rože. Kaktusovi cvetovi imajo edinstveno strukturo. Izgledajo kot poganjki. Razvijajo se na jasnih,luskaste cevi, ki pogosto vsebujejo klorofil. Bolj ko je neka vrsta evolucijsko napredovala, manj opazne so značilnosti zagona. Rože lahko cvetijo podnevi ali samo ponoči. Pogosto so zelo impresivni. Ena največjih velikosti s premerom več kot 20 cm doseže cvetove nekaterih vrst iz rodu Selenicereus, npr. S. grandiflorus, ki je zaradi časa cvetenja znana kot kraljica noči. Rože drugih vrst so precej manjše, a navdušujejo z bogastvom barv: od bele in rumene, preko rdeče, roza, do vijolične in vijolične. Nekateri ljudje, na primer Mammillaria in Rebutia, imajo po cvetenju sadje - rdeče jagode.Pogosto so zelo impresivni. Ena največjih velikosti s premerom več kot 20 cm doseže cvetove nekaterih vrst iz rodu Selenicereus, npr. S. grandiflorus, ki je zaradi časa cvetenja znana kot kraljica noči. Rože drugih vrst so precej manjše, a navdušujejo z bogastvom barv: od bele in rumene, preko rdeče, roza, do vijolične in vijolične. Nekateri ljudje, na primer Mammillaria in Rebutia, imajo po cvetenju sadje - rdeče jagode.Pogosto so zelo impresivni. Ena največjih velikosti s premerom več kot 20 cm doseže cvetove nekaterih vrst iz rodu Selenicereus, npr. S. grandiflorus, ki je zaradi časa cvetenja znana kot nočna kraljica. Rože drugih vrst so precej manjše, a navdušujejo z bogastvom barv: od bele in rumene, preko rdeče, roza, do vijolične in vijolične. Nekateri ljudje, na primer Mammillaria in Rebutia, imajo po cvetenju sadje - rdeče jagode.do vijolične in vijolične. Nekateri ljudje, na primer Mammillaria in Rebutia, imajo po cvetenju sadno rdeče jagode.do vijolične in vijolične. Nekateri ljudje, na primer Mammillaria in Rebutia, imajo po cvetenju sadje - rdeče jagode.
Poleg epifitycznym vrste Rhipsalis , ki se naravno pojavlja v Afriki, domovina vseh drugih vrst so ameriške celine - od Kanade do Patagonije in Magellanove ožine. Kaktusi Indijci pogosto uporabljajo na več načinov. Zagotavljajo gorivo, gradbeni material, bakle in jih pogosto jedo. Hrana je na primer sadje številnih vrst, kot so bodeče hruške in kandirani poganjki. Rastline so pogosto posajene v obliki vrstic, ki delujejo kot ograja. Mnoge vrste je enostavno gojiti in se dobro znajdejo v ogrevanih stanovanjih, zato so tudi cenjene okrasne rastline. Odlično se obnesejo v t.i. sočni vrtovi, v katerih se kombinirajo z drugimi sukulenti, npr. agavami, alojo, jelki, gasterijo ali haworcjo. Najbolje se podajo k naravnim, glinenim, neglaziranim jedem v barvi terakote. Kaktusi,posajene v pisane lončke z jasnimi geometrijskimi oblikami, se uporabljajo tudi v sodobni notranjosti. Pozornost pritegnejo rastline, prikazane kot samotni primerki. V ta namen so primerne vrste velikosti, na primer sferični Echinocactus grusonii, v naravi do 3 m v premeru, ali postavljeni kip Cereus z nenavadno površino.
