Z botaničnega vidika lišaji ne tvorijo samostojne taksonomske enote, ampak so opisani kot simbioza alg in gliv. Vsakemu od teh organizmov so dodeljene naloge v zvezi s tem. Gliva tvori notranje telo lišajev in ščiti alge pred izsušitvijo in mehanskimi poškodbami. Alge pa ustvarjajo sladkor (fotosinteza) in tako zagotavljajo hrano.
Lišaji nimajo korenin, skozi katere lahko absorbirajo vodo, in na noben način niso zaščiteni pred izsušitvijo. Vodo absorbirajo kot goba iz dežja ali megle, kasneje pa jo po potrebi spremenijo v meglo in preživijo težke trenutke v zimskem snu. To je na nek način skrivnost dolgoživosti lišajev, saj lahko s sprejetjem omenjene taktike preživijo več deset let.
Kot lahko enostavno uganite, je stopnja rasti lišajev zelo počasna. Vendar čas zanje ne igra nobene vloge, kar dokazuje npr. dejstvo, da so organizmi, ki že od pradavnine naseljujejo skoraj vse kraje na Zemlji.
Lišaji so pionirski organizmi, ker rastejo v pogojih, v katerih drugi organizmi nimajo možnosti. Najdemo jih na drevesih, skalah in betonu. Rastejo na starih ograjah in strehah, na prvi pogled podobni školjki ali celo plesni.
Včasih pokvarjen predmet iznakazijo, včasih ga polepšajo, gotovo je, da rastlinam ne povzročajo škode. Ker lišaji niso zajedavci, ne sesajo vode ali hranil iz gostiteljskih rastlin. Nekatere vrste lišajev imajo raje kislo lubje smreke, breze ali jelše, druge raje alkalno lubje javorjev ali bezga.
Lišaji so zanesljivi bioindikatorji onesnaženosti zraka. Zelo so občutljivi predvsem na žveplove spojine, torej onesnaževala, ki jih oddaja industrija in avtomobilska industrija. Zato teh organizmov v močno industrializiranih strnjenih naseljih in mestnih središčih skoraj ni. Pri nas živi približno 1.600 vrst lišajev, od katerih so mnoge pod strogim varstvom.
Kako lišaji pridobivajo nova zemljišča
Lišaji tvorijo taluse, sestavljene iz gosto prepletenih niti, ki ščitijo alge. Pod algami je jedro, ki je plast ohlapno vezanih gliv. Na samem dnu lišaja so lepljive dlake, ki povezujejo telo s tlemi. Zanimivo je, da se lišaji lahko razmnožujejo spolno in nespolno.
Če se lišaj množi nespolno, delce lišaja razprši veter ali dež. V ta namen rast na površini ustvari posebne strukture. To so izidi, torej majhni izrastki v obliki stožca, ki lahko po odlepitvi tvorijo nov organizem, in soredije (ali blefi), torej enojne celice alg, prepletene z micelijskimi hifami v obliki praška. Nosi jih veter.
