V našem podnebnem pasu je vrba Salix zrasla že 12 tisoč. leta pred našim štetjem v obliki majhnega grma. Že od antičnih časov je užival veliko zanimanje. Zaradi enostavnosti razmnoževanja, tako vegetativne (iz vejic) kot tudi generativne (iz semen), je vrba v poganskih verovanjih veljala za simbol plodnosti. Hitro je našla prostor v krščanski religiji. In tako so danes, na veliko noč, dlani narejene iz vrbovih vejic, okrašenih z velikimi mačkami. Običajno so pogoltnili podlago blagoslovljenih dlani, da bi si zagotovili zdravje in moč.
Znanih je približno 350 vrst vrbe. Na Poljskem je 28 vrst. Naravno rastejo na severni polobli. V Južni Ameriki so redki. Mnoge vrste so odporne na ostre podnebne razmere skrajnega severa in visoko v gorah. Rastline, ki tam rastejo, so običajno nizko, plazeče grmičevje. Zaradi enostavnosti razmnoževanja se vrste brez težav križajo in ustvarjajo številne hibride, ki jih je pogosto težko prepoznati.
Vrbe rastejo v obliki dreves, grmovnic in grmovnic. To so rastline z listi, ki padajo do zime, zelo redko zimzelene. Odvisno od vrste se listi razlikujejo od suličastih, preko eliptičnih do skoraj krožnih. Vrbe so dvodomne: en primerek ima moške cvetove, drugi pa ženske. Moški primerki so okrasni. Veliki mačji mladički (mačke) se pojavijo pred listi.
Vrbe so dragocene medovite rastline, zlasti zgodnje cvetoče vrste čebele oskrbujejo z velikimi količinami nektarja in cvetnega prahu. Vse vrbe so svetlobne. Te rastline imajo zaradi svoje raznolikosti vrst in drugih krajev izvora različne zahteve glede tal: od suhih peščenih tal do rodovitnih, vedno vlažnih habitatov.
Vrbe imajo poleg svojih dekorativnih lastnosti še druge zanimive namene. Številne grmičaste vrbe, na primer lovorova vrba Salix daphnoides ali črevesna vrba Salix acutifolia, se uporabljajo v zaščitnih drevesnih sestojih za zaščito sipin, nasipov, nasipov in pobočij. Vrba Salix purpurea vijolična in vrba Salix viminalis flagellum sta v pletarski vrvi (tako imenovani košati vrbi) nenadomestljivi.
Vrba je že nekaj let cenjena tudi kot energetski material, zlasti vrba košara. Vrbe se uporabljajo kot biološke odpadne vode in čistilne naprave, ker absorbirajo težke kovine, kot sta svinec in kadmij. V zeliščni industriji lubje vrbe izloča salicilno kislino in tanin, ki imata antipiretične in diaforetske lastnosti. V dekorativne namene gojijo številne vrste in hibride vrbe, za katere je značilno barvito lubje, velika srebrna mačka, zanimivo listje ali privlačna navada.
Bela vrba Salix alba ali kratka vrba Salix fragilis sta značilna slikovita elementa poljske krajine, zlasti mazovijskega podeželja. Te rastline najdemo predvsem ob cestah, ob jarkih in na travnikih. Na žalost so vrbe spomladi že stoletja tradicionalno drastično pokrite (kar pomeni, da živijo veliko krajše). Ta postopek ni nič drugega kot pohabljanje rastlin. Treba si je zapomniti, da vrbe napadajo mikroorganizmi, ki v kratkem času razgradijo mehak les.
